« Se mettre à la place d’autrui » correspond à la capacité de comprendre consciemment l’état mental dans lequel un individu se trouve lorsqu’il vit une certaine expérience. On parle d’ailleurs en philosophie de l’esprit de « qualia » pour désigner un contenu subjectif d’un état mental de l’individu – comme celui qu’il a de voir du rouge.

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Les « neurones miroirs » auraient justement la possibilité de pouvoir accéder à la subjectivité d’autrui en ayant pour fonction de simuler leur état émotionnel au sein de notre propre cerveau.

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Dans son article « Quel effet cela fait-il d’être une chauve-souris  ? », le professeur Nagel souligne cependant la difficulté de se représenter une expérience subjective. En effet, il nous explique qu’on ne peut rendre compte par des concepts humains l’expérience propre d’une chauve-souris. Nagel oppose ici la description objective et conceptuelle de ce qu’est une chauve-souris et l’effet que cela fait d’en être une. Dans ce cas précis, l’accès à un contenu subjectif serait donc impossible.

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Le théoricien de la conscience D. Rosenthal réfute cependant les qualia ainsi que l’opposition présumée entre une description objective et une expérience subjective.

Par exemple, la description objective « cet anneau est rose » et l’expérience de « l’effet que cela me fait qu’il soit rose » désigneraient le même contenu. En réalité, seul le mode d’accès à ce contenu changerait.

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Les neuroscientifiques Dehaene et Naccache remarquèrent pourtant la présence de propriétés distinctives – les qualia – au sein d’une expérience. L'une de ces propriétés n'était autre que le caractère ineffable de l'expérience : le langage ne pourrait en effet rendre pleinement compte de la richesse de cette dernière. Aussi, les auteurs soulignent la propriété idiosyncratique de l'expérience, à savoir l’effet singulier et subjectif qu'elle a sur l’individu. En effet, celle-ci sera vécue différemment en fonction des souvenirs accumulés au cours de notre vie.